XVII век, закат династии Мин. На Ляодунском полуострове появляется необъяснимая хворь. Сначала заболевают единицы, но скоро целые деревни вымирают. Люди слабеют, покрываются язвами, умирают в муках. Врачи бессильны — ни травы, ни заговоры не помогают.
Слухи о чуме ползут по Китаю, сея панику. Чиновники скрывают масштабы, но правда вырывается наружу. Крестьяне бегут из заражённых районов, разнося заразу дальше. Власти вводят карантин, но поздно — болезнь уже прорвалась в глубинку. Страх и смерть окутывают Ляодун.